Derrière la fête, un homme qui a évangélisé l'Irlande: Saint Patrick

17 mars: jour de la Saint Patrick

Le 17 mars est un jour férié en Irlande car  on y célèbre la Saint Patrick. Ce jour est aussi célébré dans d'autres endroits du monde comme à New York où se tient  une parade avec plus de deux millions de spectateurs sur la Cinquième Avenue ? Mais qui est-ce donc personnage ?

Qui est Saint Patrick? 

Sa vie est entourée de légendes et de récits folkloriques, mais les faits historiques concernant sa biographie proviennent principalement de ses écrits, notamment sa Confession (Confessio). Son histoire m’a passionnée.

Maewyn Succat est né de parents chrétiens à la fin du IVème siècle, dans la Grande Bretagne romaine. Ce n’est que bien plus tard qu’il prendra le nom de Patricius en latin, c’est-à-dire Patrick. Sa mère, Conchessa, était semble-t-il de parenté avec Martin de Tours.

A cette époque, l’empire romain était affaibli par les invasions barbares. A son adolescence (juste avant ses 16 ans), alors qu’il jouait sur la plage, Patrick fut capturé par des pirates et emmené en Irlande. Il fut vendu comme esclave à un chef druide. Alors qu’il gardait le troupeau de son maître, il commença à prier intensément. « L’amour et la crainte de Dieu grandissaient en moi de plus en plus. »

Dieu, dans sa providence, avait permis cette captivité pour le préparer à son futur ministère. Car il apprit ainsi la langue celte dans laquelle il prêcherait un jour le salut en Jésus-Christ. De par son maître, il était devenu familier avec le druidisme. Cette connaissance allait lui servir car il était destiné à libérer le pays de cette terrible oppression démoniaque.

Six ans plus tard, il comprit, à travers deux rêves, qu’il devait se tenir prêt et être courageux car il allait bientôt retrouver sa liberté. Patrick s’enfuit et fit un long voyage jusqu’à la côte. Voyant un bateau prêt à lever l’ancre, il demande à faire la traversée.

C’est ainsi qu’il se rend en Gaule où il reçoit une formation biblique : probablement au monastère de Saint Martin, à Tours et à Leyrens (près de Cannes) mais surtout à Auxerre.

Finalement, il va retrouver ses parents qui le croyaient mort. Leur joie est indicible et ils le prient de ne plus jamais les quitter. Mais voilà qu’il reçoit une autre vision : il entend la voix d’hommes irlandais qui lui supplient de revenir parmi eux .

Cet épisode nous rappelle l’apôtre Paul qui a entendu l’appel d’un Macédonien le suppliant de venir les secourir (Actes 16). Patrick était conscient du danger : il savait que les missionnaires qui l’avaient précédé s’en étaient retournés chez eux découragés ou avaient été offerts en sacrifices aux divinités. Les irlandais n’étaient pas réceptifs à la foi chrétienne.

Ses parents s’opposent à ce projet drastiquement. Selon eux, les druides réputés horribles criminels ne valaient pas la peine d’être sauvés. Mais Patrick est prêt à renoncer à sa vie tranquille et son titre de noblesse pour devenir « l’esclave de Christ ».

A peine a-t-il frôlé la terre d’Irlande, qu’il décide de visiter son ancien maître pour lui payer la rançon de sa liberté : il désirait, en effet, rendre la bénédiction pour la cruauté ! Le fils et les filles de cet homme se convertissent et se consacrent au ministère.

Extraits des écrits de Saint Patrick

« Il était plus que nécessaire que nous lancions les filets pour qu’une grande multitude soit attirée vers Dieu. Si à travers moi, tant de gens ont pu naître de nouveau, ce n’est qu’à cause de la Grâce de Dieu car moi, Patrick, je suis un homme pécheur et un ignorant de la pire espèce… »

Saint Patrick allume, la veille de Pâque, un feu sur la Colline de Slane, en signe de défiance au paganisme du roi Leoghaire. Une bataille entre chrétiens et druides s'engage et l’homme de Dieu gagne contre les incantations et la magie.

« J’invoque aujourd’hui toutes ces vertus

Contre toute puissance hostile méchante

Qui pourrait assaillir mon corps et mon âme,

Contre les incantations des faux prophètes

Contre les lois ténébreuses du paganisme,

Contre les fausses lois de l’hérésie

Contre les mensonges de l’idolâtrie

Contre les mauvais sorts des sorcières et des druides

Contre toute connaissance qui lie l’âme humaine.

Christ, protège-moi aujourd’hui…

Christ en moi, Christ devant moi,

Christ derrière moi, Christ en moi… »

Combat spirituel

Ce combat « spirituel » dont parle Ephésiens 6 rappelle celui de Moïse et d’Aaron devant le Pharaon ou encore ou encore celui d’Elie avec les prophètes de Baal. « Nous n'avons pas à lutter contre des êtres de chair et de sang, mais contre les Puissances, contre les Autorités, contre les Pouvoirs de ce monde des ténèbres, et contre les esprits du mal dans le monde céleste. » (Ephésiens 6 : 12)

L’apôtre baptise alors Conall, frère du roi et triomphe du paganisme. Il gagne surtout la confiance des Grands d'Irlande qui accorderont la liberté aux équipes missionnaires d’évangéliser ce pays celtique. Quand il se rendait à un endroit, les foules s’assemblaient pour l’écouter parler sur le vrai Dieu. Les gens pleuraient de tout côté, désirant devenir chrétiens. Puis ils se déplaçaient vers le point d’eau le plus proche pour être baptisés. Patrick aurait baptisé durant sa vie 100 000 convertis.

Les églises celtiques

Les églises celtiques se différenciaient du catholicisme en ce qu’elles croyaient que l’on était sauvé que par la grâce de Dieu au moyen de la foi (et pas par de bonnes œuvres qui nous gagneraient le paradis). Les prêtres pouvaient se marier. C’était aussi une église missionnaire. Un des successeurs de Patrick, Columban, s’est installé dans une petite île des Hébrides, Iona, pour y établir le quartier général de sa mission en Ecosse et dans le Nord de l’Angleterre. Il est considéré comme l’apôtre de l’Ecosse.

Dieu recycle les aléas de la vie pour nous propulser dans notre appel

Quand Dieu ne change pas tout de suite les circonstances difficiles dans lesquelles la vie vous propulse, c’est qu’il veut que vous changiez votre attitude face à celles-ci. Dieu a utilisé une maladie, un naufrage, une trahison durant le parcours de l’apôtre Paul, pour que l’Evangile soit prêché dans des contrées très reculées et ce, jusqu’en présence des plus « Grands » ! Quel est l’appel que Dieu a sur votre vie ? Etes-vous prêt à répondre « oui » malgré les dangers, le « prix à payer » ? Jésus a enduré la souffrance parce qu’il avait en vue de la joie qui lui était réservée (Hébreux 12 : 2) « Qui s'en va en pleurant pour porter sa semence revient rempli de joie, sous le poids de ses gerbes. » (Psaumes 126 : 6) Quelle promesse !